CHASSE AUX NEUTRINOS : INAUGURATION DE DOUBLE CHOOZ
Le sujet du jour, c'est l'inauguration la semaine dernière d'un équipement exceptionnel, d'abord parce qu'il est installé sur le territoire national, ce qui n'est pas si fréquent dans notre domaine plutôt habitué à l’espace, aux hauts plateaux désertiques ou aux fonds marins, ensuite parce qu'il est dédié à la détection des neutrinos, une particule méconnue alors même que c'est la plus répandue dans l'Univers. Cette inauguration du deuxième détecteur de l’expérience a réuni tout à la fois les organismes scientifiques comme le CNRS ou le CEA, EDF, les collectivités locales et territoriales ayant participé au financement du projet, ainsi que les équipes scientifiques et techniques qui ont contribué à cette réalisation, soit quelques centaines de personnes.
Une petite piqûre de rappel tout d'abord : Double Chooz, c'est quoi au juste ? Il y a un an, si vous vous en souvenez, je vous parlais de cette expérience dédiée à la chasse aux neutrinos. En raison de sa masse très faible, ces étranges particules interagissent très peu avec la matière et on ne peut en détecter, indirectement, que 1/10 milliards. Heureusement, les neutrinos, présents dans toutes les interactions nucléaires, sont émis en quantité, en particulier à proximité d'une centrale nucléaire et c'est la raison pour laquelle l'expérience a été implantée à proximité des réacteurs de Chooz. Il existe trois types de neutrinos (on parle de « saveurs »), ces charmantes petites choses ayant l'aimable propriété de changer de saveur en voyageant. Ceci explique que, d'un détecteur à l'autre, on constate un déficit de l'ordre de 5 % dans les neutrinos obervés. Il s'agit donc, grâce à deux détecteurs, l'un situé à 1 km du réacteur nucléaire et l'autre à 400 m, d'étudier ce déficit et de mesurer l'angle Têta13 qui traduit cette oscillation des neutrinos. Par ailleurs, l'intérêt de ces deux détecteurs identiques, c'est que leur « défauts » se gomment et permettent un gain de précision fort appréciable, qui est l'atout numéro un de Double Chooz.
Les premières prises de données auront lieu à partir de novembre prochain, permettant à Double Chooz de se positionner au niveau de ses concurrents chinois et coréen. Si la concurrence entre les trois expériences et très vive, elle n'exclut pas bien au contraire, la collaboration : c'est ce qu'on appelle aujourd'hui la « coopétition », dans laquelle la rivalité n'exclut pas, bien au contraire, les échanges scientifiques ou techniques, voir l'entraide. On peut même considérer que dans la plupart des cas, ces projets sont complémentaires, voir le cas des détecteurs d'ondes gravitationnelles Virgo et Ligo par exemple…
C'est aussi l'aboutissement de vingt ans de travail, d'efforts et de recherche pour notre chasseur de neutrinos Hervé de Kerret, celui-là même que nous avions interviewé l'année dernière alors que nous entrions dans la dernière ligne droite… Hervé va maintenant pouvoir commencer à exploiter les données que va lui fournir son « bébé ». Alors, rendez-vous bientôt pour une nouvelle scientifique à propos de l'angle Têta13 ?