Herschel...J-3. La pression monte. Le CEA travaille depuis plus de 10 ans sur cette mission spatiale : imageurs bolométriques, réfrigérateurs cryogéniques, électronique, préparation des observations et des outils de traitement d'image (voir herschel.cea.fr)... Parmi les trois instruments d'Herschel (HIFI, PACS, SPIRE),l'imageur PACS du CEA est le plus demandé par les astronomes. L'attente est donc immense. Les aléas du calendrier ont fait que la grande partie de l'équipe Herschel est partie au Chili pour observer avec le télescope APEX sur lequel le CEA a installé un imageur basé sur la technologie de PACS. D'autres sont à Kourou pour le lancement. De mon côté, je suis à Rome pour une conférence sur l'astronomie submillimétrique depuis l'Antarctique.

Avec l'autre passager, Planck, le télescope spatial Herschel est maintenant intégré à la fusée européenne Ariane 5. Il y a un an, en juillet, ce télescope spatial géant nous était présenté dans son hall à l'ESTEC, un centre de l'agence spatial européenne. Car Herschel est une mission scientifique européenne de notre agence spatiale (l'ESA), construit par des industriels européens et des laboratoires d'astrophysique spatiale. La NASA est un partenaire de cette mission.

Le télescope spatial Herschel est plus grand qu'Hubble : un miroir de 3,5 mètres de diamètre. C'est ce miroir qui collectera la lumière émise par les astres observés. Mais la comparaison avec Hubble s'arrête là car Herschel est dédié à l'observation de l'Univers dans les domaines de lumière infrarouge et submillimétrique. Un univers invisible à nos yeux, car trop froid, trop enfoui ou trop lointain. Naissance des étoiles, formation des galaxies, matière remplissant les galaxies et certaines molécules comme l'eau dans le milieu interstellaire, sont les objets qui rayonnent dans l'infrarouge et le submillimétrique. Herschel va se lancer dans la cartographie de cet univers pour remonter l'histoire de la formation des étoiles jusqu'à il y a 10 milliards d'années.

Vincent Minier