Tant d'années à le voir grandir et le voici sous la coiffe d'Ariane 5. Les photos du satellite au sommet de la fusée sont impressionnantes. C'est peut être le moment le plus frustrant et le plus excitant de la mission. Frustrant, car le satellite n'est plus entre les mains expertes de nos ingénieurs, mais seul à  attendre le départ pour le point de Lagrange L2 (à environ 1,5 millions de km de la Terre et à l’opposé du Soleil). Excitant, car nous avons tous les trois rêvé de le voir s'envoler depuis plus de 10 ans.

Le lancement de Planck, initialement prévu le 16 avril, a été reporté trois fois, ce qui a augmenté notre impatience. On lance de nos jours de nombreux satellites et du coup on ne se rend plus vraiment compte
de la complexité de cette tache et de ses enjeux. Dans notre cas à nous, scientifiques, l'enjeu est qu'Ariane-Espace réussisse le lancement de deux satellites de l'agence spatiale européenne (ESA) : Planck, qui observera le rayonnement fossile reliquat du big-bang et Herschel, l'observatoire spatial infra-rouge et submillimétrique.

Nous trois, attendons avec impatience les données que va recueillir Planck dans les prochaines années. Nous travaillons tous trois à l'Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS), le laboratoire responsable et maître d'œuvre de l'instrument phare de Planck : HFI (High Frequency Instrument ou instrument haute fréquence).

C'est à l'IAS, pas très loin de nos bureaux, que Planck-HFI est né. La légende dit qu'il est issu de discussions entre Jean-Loup Puget de l'IAS (Principal Investigateur de HFI = responsable scientifique), Jean-Michel Lamarre du LERMA et feu Richard Gispert de l'IAS. D'autres légendes doivent certainement circuler sur la naissance de Planck. Une chose est sure, aucun de nous trois n'étions présents ! Il a fallu plus de 15 ans pour transformer une idée en un satellite en "chair et en os". Cette réalisation orchestrée par Jean-Loup Puget et l'IAS a été faite avec l'aide de nombreux laboratoires français (ILN, IAP, LAL, CESR, SAp-CEA, SPP-CEA, APC, LPSC, LERMA) soutenus par le CNRS et le CNES, et "étrangers" (USA, Canada, Royaume Uni, Allemagne, Espagne, Danemark, Pays-Bas, Irelande).

C'est une émotion particulièrement forte et partagée avec de nombreux membres de l´IAS qui nous anime à quelques jours du lancement de ce bijou de haute technologie que certains d'entre nous appellent "petit-HFI" ou "bête de course".

Marian Douspis, Nabila Aghanim et Hervé Dole