L’Essai sur la citoyenneté des Juifs (en France et aux Etats-Unis) de l’historien Pierre Birnbaum, tout à la fois professeur à la Sorbonne (Paris 1) et à la Columbia University, dépasse de loin son sujet tout en le traitant de manière admirable. En effet, il pénètre dans les profondeurs des sociétés françaises et américaines révélées par leur rapport aux Juifs et à l’antisémitisme. Aux Etats-Unis où les Juifs demeurent, surtout au tournant du XIXe siècle au XXe siècle, sous la menace d’un accès de fièvre antijuive, raciste et xénophobe, la société se tient éloignée des pires traditions antisémites européennes. « Le pluralisme profond de la société américaine, sa décentralisation, la faiblesse de son Etat préviennent les formes radicales de mobilisation, restreignent l’emprise des idéologies et, en particulier, l’antisémitisme politique à la française comme protestation contre la présence des Juifs au sein de l’Etat y est réprouvé ». Pierre Birnbaum souligne ce que peut le droit dans la lutte contre l’antisémitisme, en France où la Cour de cassation réhabilite solennellement le condamné de 1899 (après avoir déjà cassé le verdict de condamnation de 1894), aux Etats-Unis où, entre 1916 et 2010, huit juges juifs siègent à la Cour suprême. L’historien propose ainsi une grande étude de « l’institution sur laquelle repose le système politique américain », et dont la France n’a pas l’équivalent, les prérogatives de la Cour suprême étant dispersées entre la Cour de cassation, le Conseil constitutionnel, le Conseil d’Etat.

On oublie bien souvent que les Etats-Unis sont eux aussi une République, et que les « deux Républiques, la française et l’américaine, sont depuis toujours au cœur de l’imaginaire politique moderne ». Il convient de revenir toujours à l’une et l’autre, pour mieux les connaître et les comprendre et, pourquoi pas, pour imaginer « la construction d’une maison, d’une vie sereine et pleine au sein de chacune des deux Républiques, [qui] s’inscrit donc, à chaque fois, dans une “géographie de l’espoir” faite de promesses distinctes mais aussi de désillusions dissemblables ». Il s'agit très précisément de concilier l'expression (à l'américaine) des identités religieuses avec l'affirmation (à la française) d'une citoyenneté égalitaire.   

Géographie de l’espoir est le titre d’une autre étude de Pierre Birnbaum paru en 2002 chez le même éditeur, Gallimard. On mesure avec Les deux maisons (coll. Les essais, 417 p., 25 €) comment le chercheur est parvenu à poursuivre son œuvre sur les Juifs de France tout en la transformant décisivement en direction d'une philosophie des pouvoirs du droit et de l’esprit public. Mais on se souviendra que Pierre Birnbaum est aussi un sociologue et politiste de l’Etat.

Vincent Duclert