Á la fin de Starfish, on avait laissé Lenie Clarke et ses collègues « Rifteurs » (transformés en hommes-poissons par ingénierie cybernétique et génétique pour travailler dans les grandes profondeurs) dans la faille où ils devaient assurer la maintenance d’une installation électrique. Dans Rifteurs (ou Maelström dans son titre original, et plus pertinent !), second volet de sa trilogie Rifters, le maître Canadien de la SF et biologiste marin Peter Watts quitte les oppressantes immensités océaniques pour un air « libre » à peine plus respirable (traduit de l'anglais-Canada par Gilles Goulet, Fleuve noir, 363 p., 24 €).

Donc Lenie Clarke, vénus cyborg sortie des eaux, revient, et elle n’est vraiment pas contente. Il y a de quoi : elle vient d’échapper à une explosion nucléaire sous-marine et au tsunami qui s’est ensuivi, et sait qu’elle a failli être sacrifiée à un intérêt supérieur dont elle ne connaît pourtant pas encore le visage et les raisons. Elle ignore qu’elle porte en elle l’apocalypse même qui avait motivé ce sacrifice : un micro organisme issu des fosses abyssales. Baptisée ßéhémoth, la petite bête, capable d’anéantir toute autre forme de vie sur terre par simple parasitisme métabolique, s’avère bien plus redoutable que son homonyme biblique : verra-t-elle le triomphe de la "vie 2.0" (Starfish) au détriment de toute la biosphère telle que nous la connaissons ?

Après les gigantesques créatures des ténèbres qui hantaient les grands fonds marins — effet secondaire ou « dégât collatéral » de ßéhémoth — Watts nous plonge dans un monde gouverné par le « Maelström », extension tentaculaire et incontrôlable de ce qui fut jadis l’internet. Plus que les tableaux post apocalyptiques des conséquences du changement climatique — et du tsunami provoqué pour enrayer la propagation de ßéhémoth — dont l’étrange familiarité devrait néanmoins nous inquiéter, c’est la plongée dans cette jungle virtuelle qui fascine dans ce second volet. Peuplé d’entités numériques, intelligences artificielles auto-réplicantes et autres « gels intelligents », ce cybermonde monstrueux est devenu le théâtre d’un darwinisme accéléré et impitoyable, où des prédateurs binaires dévorent de l’octet avec une voracité qui ferait pâlir les êtres de chair les plus gloutons !

L’humour très particulier, l’écriture percutante et la rage désabusée du Canadien frappent encore dans ce second opus de sa trilogie, où il se plaît à nous empêtrer, à la suite de ses personnages, dans des contradictions angoissantes. Sous un habillage de hard SF assez classique et parfois pesant, il pose des questions brûlantes sur les choix géopolitiques et écologiques, et l’importance de les assumer sans s’en remettre aux machines à calculer — car ces dernières font somme toute partie intégrante de l’équation qui leur est posée, la « cybersphère » devenant une extension de la biosphère menacée et de son passager humain. Dans un univers qui semble avoir cherché à évacuer la responsabilité, le libre arbitre et la culpabilité qui l’accompagne, Watts nous invite au courage de la décision, dans toute son indécidable gravité. En revanche, on pourrait lire dans sa description d’un mouvement de révolte apparemment spontané, véhiculé par le Maelström et cristallisé — à son corps défendant — sur de la personne de Lenie Clarke, une critique vis-à-vis du potentiel subversif d’internet, que les révolutions arabes récentes ont quelque peu démentie depuis la parution du livre dans sa version originale en 2001.

Quant à son exploration des traumatismes psychiques et de leurs conséquences — chez les personnages de Watts l’enfer est aussi, et peut-être avant tout, intérieur : celui de la mémoire, de l’enfance… —, Maelstrom pousse encore d’un cran la dérangeante perversité de Starfish : si les victimes d’abus s’avèrent si résistants dans les conditions de vie inhumaines des fosses abyssales, pourquoi ne pas forger de toutes pièces ces traumas infantiles, et recréer leur passé comme on a modifié leurs poumons ? Ou comment un biologiste marin érudit mais salement torturé plonge dans l’eau salée des abysses pour y pêcher les monstres qui hantent le psychisme humain et l’imaginaire postmoderne.

Ivan Kiriow