Depuis quelques mois, il est à nouveau possible de se procurer le plus célèbre des ouvrages de Pierre Duhem, La théorie physique, son objet, sa structure. Il s’agit là d’une réédition chez Vrin de la seconde édition de ce texte, publiée à l’origine en 1916. Cette réédition est accompagnée d’une éclairante introduction de l’historien des sciences Paul Brouzeng, qui précise le contexte d’écriture de l’ouvrage et surtout les discussions et les échanges qui conduisirent Duhem à réaffirmer ses positions originales quant à la nature de la théorie physique. Si celui-ci est demeuré dans l’histoire comme un des fondateurs de l’épistémologie moderne, c’est essentiellement à la faveur de la reprise par le philosophe américain W.O. Quine de la critique célèbre de l’idée d’expérience cruciale : ce n’est jamais une hypothèse isolée de la théorie physique qui affronte le verdict du réel, mais bien plutôt la théorie en « bloc ». Cependant, on aurait tort de réduire l’intérêt de ce livre à cette seule conception, quelque excellente et stimulante qu’elle soit. Le lecteur moderne, s’il consent l’effort d’une lecture complète, pourra aussi être sensible à la structure même du livre, qui demeure un modèle de construction logique et d’élaboration raisonnée. On pourra également apprécier la subtilité de la position de l’auteur, chrétien fervent, quant au rapport qu’il est possible de nouer entre connaissance scientifique et foi religieuse (cf. notamment l’article « Physique de croyant » inséré en annexe). Enfin, la thèse peut-être principale du livre, qui stipule que la théorie physique n’a pas pour vocation d’expliquer mais seulement de résumer dans une classification naturelle les lois expérimentales, vaut en elle-même par la manière dont elle rénovait la question toujours brûlante de l’alternative entre les postures réalistes et instrumentalistes. Bien que ce texte soit désormais centenaire, il constitue toujours un apport passionnant à l’actualité du débat épistémologique.

Laurent Loison, Centre François-Viète, Université de Nantes