Notre pays a connu au début du vingtième siècle, de grands physiciens : les Curie, Perrin, Langevin — autant d’explorateurs reconnus de la science moderne. Il ne faudrait pas pour autant oublier qu’ils ne furent qu’une minorité et que nombre de leurs collègues représentèrent longtemps une tradition classique que le dix-neuvième siècle n’avait pas épuisée et qu’il serait d’ailleurs malvenu aujourd’hui de considérer avec trop de désinvolture. Parmi ces "savants" à l’ancienne, se singularise la figure de Henri Bouasse, à laquelle Robert Locqueneux redonne vie dans un récent ouvrage (Henri Bouasse, un regard sur l’enseignement et la recherche, diffusion Librairie Albert Blanchard, 2008, 390 p., 45 €). La longue carrière de Bouasse, né en 1866 et mort en 1953, se déroula entièrement à l’université de Toulouse, loin des institutions parisiennes prestigieuses. De 1911 à 1932, il publia une Bibliothèque scientifique de l’ingénieur et du physicien, un monument de 45 volumes abordant tous les domaines — quitte à ne faire qu’effleurer ceux de la physique alors en gestation (relativité, quantique). Souvent originales, ses contributions en optique, acoustique, hydrodynamique, etc., recèlent encore bien des perles. Mais ce qui rend le personnage attachant, c’est l’absolue liberté d’esprit de Bouasse à l’égard de son milieu, et le dédain de toute convenance académique que manifestent les célèbres préfaces polémiques voire pamphlétaires dont il fait systématiquement précéder ses ouvrages, indépendamment de leur sujet scientifique d’ailleurs… On appréciera tout particulièrement les lignes (pp. 117 & seq) que ce Diogène de laboratoire consacrait à dégonfler avec une ironie salubre les prétentions de la science, en son temps déjà, à prendre la place de la culture.

Jean-Marc Lévy-Leblond, Université de Nice