Alors que les singes s’épouillent, les humains se racontent la météo, nous dit Pascal Picq dans La plus belle histoire du langage (Le Seuil, 2008, 183 p., 16 €) : dans les deux cas, les tensions s’apaisent ! Pour nous, ces « platitudes » de contenu, souvent doublées de pauvreté de vocabulaire, ne sont donc pas anodines sur le plan social. D’un autre côté, ce même langage humain est suffisamment sophistiqué pour exprimer les idées les plus complexes. Et Laurent Sagart d’ajouter que toutes les langues du monde, aussi simples puissent-elles nous sembler, permettent de dire « absolument tout ce que l’on veut ». Et puis, si l’on en croit Ghislaine Dehaene, les petits d’humains sont des professionnels de la grammaire dès leur plus jeune âge, alors même que leurs phrases se réduisent encore à « bébé bobo ».Ce livre, qui suit l’évolution et le développement du langage tel un fil d’Ariane, nous offre une multitude de connaissances nouvelles, souvent contraires aux idées reçues, sur cet instrument remarquable qui fait de nous des êtres vivants particuliers. Quelques concepts fondamentaux s’en dégagent aussi : l’idée, expliquée par le paléontologue inspiré par Stephen Jay Gould, que le langage serait une « exaptation », caractère pré-existant qui ne se révélerait avantageux que dans un contexte nouveau particulier ; la notion, chère au linguiste, de transformation, propre à toute langue, et qui ne devrait pas nous faire craindre d’emprunter quelques expressions aux langues voisines: la « redingote » sied si bien à notre langue française.. et pourtant, quel anglicisme ! La vision, enfin, défendue par la pédiatre, que le langage ne saurait être considéré de manière isolée sans le contact avec autrui : une nouvelle langue apprise dans un contexte socio-affectif approprié peut faire oublier sa propre langue maternelle.Tout cela nous est raconté, ce qui est de circonstance, dans une série de dialogues agréables entre les trois chercheurs et une journaliste.

Alicia Sanchez-Mazas, université de Genève