Ce masque Tlingit est représentatif du monde animiste. Dans ce monde, les gens considèrent que la plus grande partie des existants (les plantes, les animaux, les esprits, les artéfacts etc) sont dotés d’une intériorité semblable à celle des humains. Et chacune de ces classes d’existants se distinguent par des corps et des aptitudes particulières. Et cela leur  donne accès à des mondes particuliers qui sont le prolongement des organes et des capacités physiques que ces classes  manifestent.

Les Tlingit sont les populations amérindiennes les plus septentrionales sur la côte du Pacifique Nord. Ils sont installés à la jonction de l’Alaska et du Canada, juste au sud de populations comme les Yupik ou les Inuit qui sont des populations parlant des langues de la famille eskimo-aléoute.

Ce masque en bois sculpté de chamane date de 1867. Il est très spectaculaire puisque c’est un masque d’ours, relativement anthropomorphisé : l’ours se dresse sur ses pattes arrière et il a un visage qui peut être interprété de façon générale comme un visage humain. Certaine des caractéristiques de ce masque sont des conventions de représentations des ours propres à la côte nord-ouest : les oreilles, le museau. Mais les arcades sourcilières et la bouche font penser à un humain. Cela fait donc ressortir l’intériorité un peu humaine de cet ours. Et ce qui est tout à fait caractéristique de cette sculpture, et de beaucoup de sculptures Tlingit, c’est qu’à ce visage d’ours, se rajoutent trois petites loutres qui surgissent du visage. Qu’est-ce que cela veut dire ?

Les Tlingit font ces sculptures pour montrer qu’une espèce peut transparaître sous une autre, et que par conséquent non seulement on n’est jamais sûr du corps sous lequel se cache quelqu’un, mais que simultanément il peut y avoir de multiples transformations possibles. Ce masque de chamane représente deux types d’esprits auxiliaires, qui peuvent se métamorphoser l’un en l’autre, tout en gardant leurs caractéristiques propres. L’esprit auxiliaire principal, c’est l’ours, qui va aider le chamane dans ses entreprises de guérison, mais en même temps l’ours est lui-même secondé par des loutres qui en certaines occasions se manifestent et transparaissent derrière lui. Cela ne veut pas dire qu’il s’agit d’un être composite : ce n’est pas un mélange d’ours et de loutres, mais c’est un congrès, une association entre un ours et des loutres pour seconder un chamane. Et c’est ce que cette image présente de manière très spectaculaire puisqu’on a l’impression que les loutres surgissent du visage de l’ours.

La bouche dentée représente le caractère prédateur de l’ours, donc la force qui est la sienne. Plus les animaux et les esprits qu’ils incarnent sont puissants, plus ils sont susceptibles d’opérer dans des milieux différents, plus ils constituent des auxiliaires précieux pour les chamanes.