La première fois que j'ai entendu parler d'Herschel, j'étais en thèse à l'Observatoire spatial d'Onsala en Suède. C'était en 1996. Herschel s'appelait alors FIRST. Il a été rebaptisé Herschel du nom du découvreur de l'infrarouge , William Herschel en 1800 et de sa soeur, Caroline Herschel, une brillante astronome. Herschel était alors promis aux astronomes pour étudier la chimie des galaxies en regardant des raies d'énergies émises par les molécules et les atomes comme l'eau ou le carbone. Je travaillais ainsi dans un laboratoire qui allait fournir une partie de l'instrument HIFI d'Herschel, un spectromètre à haute résolution pour détecter ces raies de molécules.

Aujourd'hui au CEA, j'ai rejoint une équipe qui a conçu l'imageur de la caméra PACS d'Herschel, devenu l'instrument le plus en vue. Cet instrument, avec l'imageur de SPIRE d'Herschel, réalisera des grandes cartographies de l'univers en regardant la lumière infrarouge et submillimétrique émise par les grains de poussière du milieu interstellaire...les grains de poussières! Des petits grains solides, quelques micromètres à quelques millimètres de diamètre, qui absorbent la lumière visible et la restitue dans l'infrarouge. Ils place ainsi un voile opaque devant nous...un voile qu'Herschel peut lever.

Les étoiles naissent dans des cocons de poussière dans lesquels elles acquièrent leur masse. Herschel cartographiera ces cocons d'étoiles. Plus surprenant, une fois nées les étoiles au sein d'une population exhibent une grande diversités de masse, de 1/10 de fois la masse du Soleil (2x10^30 kg) à 100 fois cette masse. Cette proportion d'étoiles petites, moyennes (le Soleil) et géantes semble être la même quelle que soit la région de la galaxie. Herschel tentera de comprendre l'origine de la masse des étoiles. Un paramètre qui déterminera toute la vie d'une étoile, sa mort en naine blanche ou en trou noir...et l'écologie de la galaxie.

Vincent Minier