Pour prolonger l’évocation du long métrage de Martin Scorsese plongé dans l’univers féérique de la capitale savante et ferroviaire, mentionnons la très belle étude de Bruno Belhoste, professeur à l’université Paris 1, sur Paris savant sous-titré Parcours et rencontres au temps des Lumières (Armand Colin, 2011, 311 p., 25 €). Cette expression de « Paris savant » apparaît pour la première fois en 1841 sous la plume de Balzac, dans le Guide-Âne à l’usage des animaux qui veulent parvenir aux honneurs, relève l’auteur. Et de situer alors son projet : « Le Paris savant de Balzac est celui des académiciens, des professeurs et des vulgarisateurs du XIXe siècle. Celui présenté dans ce livre, consacré aux sciences à Paris au temps des Lumières, est bien différent. Il comprend non seulement des savants, mais aussi des inventeurs, des artistes, des libraires, des collectionneurs, des charlatans et leurs publics. Leurs œuvres et leurs découvertes y apparaissent comme des produits de la ville, au même titre que les articles de luxe, les œuvres d’art, les travaux littéraires et les idées en tous genres livrés à profusion. C’est pourquoi cette histoire est aussi un histoire de Paris ». Et une histoire des Lumières, retravaillée à partir d'une enquête serrée sur ses acteurs si divers, sur ses lieux et ses productions, sur la politique de ses échanges. Bruno Belhoste y insiste : « les savoirs fleurissent par la rencontre et l’échange ». Paris Savant propose à ses lecteurs une passionnante flânerie intellectuelle, culturelle et topographique. Des cartes, des plans, des dessins et des huiles sur toile accompagnent étroitement ce récit réussi d’une capitale des Lumières, d’une « capitale des sciences au XVIIIe siècle », édité avec soin et élégance.

Vincent Duclert