Stéphane Tirard, professeur d’épistémologie et d’histoire des sciences à l’université de Nantes, directeur du Centre François Viète, et par ailleurs contributeur régulier de la rubrique Livres de La Recherche et des pages de ce Blog, vient de publier, aux éditions Vuibert-ADAPT/SNES une Histoire de la vie latente, sous-titré : Des animaux ressuscitants du XVIIIe siècle aux embryons congelés du XXe siècle (122 p., 18 €). Qu’est-ce que « la vie latente » ? Cette expression désigne l’état – dit amétabolique – dans lequel peuvent entrer des graines, des mousses, des bactéries mais aussi de petits invertébrés comme les tardigrades et les rotifères. Ce vivant ne présente plus aucune trace d’activité, mais n’en garde pas moins la plupart de ses qualités au point de pouvoir « ressusciter » comme on le jugeait au XVIIIe siècle. Reconnu à l’époque, l’état amétabolique a pris une soudaine actualité avec les méthodes de cryoconservation utilisées pour congeler embryons et spermatozoïdes en les plaçant, de fait, en état de vie latente.

Stéphane Tirard montre que ce problème capital de biologie n’a été que très peu exploré par l’histoire des sciences. Il s’emploie alors à combler ce vide de connaissance par une enquête fondée sur plusieurs études très précises, sur la découverte des animaux microscopiques ressuscitants et l’identification d’un nouvel objet de science dans les XVIIIe et XIXe siècles, sur les expériences conduites par la commission Broca et la controverse célèbre Pouchet-Pasteur, sur l’exploration par Claude Bernard d’un tel état physiologique, enfin sur les techniques cryobiologistes relançant l’intérêt pour la vie latente et ses immenses perspectives. Ce livre est ainsi une contribution importante et nécessaire sur les origines de la vie ou le statut des virus, « qui stimulent couramment la réflexion sur les limites du vivant et sur sa définition ».

Vincent Duclert

La photographie de couverture du livre montre un technicien de laboratoire saisissant une paillette de sperme congelé dans un bac d'azote liquide en vue d'une fécondation in vitro.