Les Piccard – Auguste, le père (1884-1962), Jacques, le fils (1922-2008), Bertrand, le petit-fils (né en 1958) – forment une dynastie d’explorateurs en quête des défis scientifiques et techniques les plus audacieux.

Ces défis furent ceux d’un temps, celui de la conquête humaine de l’espace et des abysses qui, au cours du long XXe siècle, fut jalonnée de grandes premières auxquelles le nom des Piccard reste attaché. Ainsi, Auguste fut le premier à s’élever dans la stratosphère, franchissant en 1931 à bord de sa capsule le seuil des 15.000 mètres, et le premier à mettre au point en 1948 un bathyscaphe conçu pour les hautes pressions de l’exploration sous-marine, adapté de sa capsule destinée aux basses pressions de la haute atmosphère ; Jacques le premier, en 1960, avec Don Walsh, à atteindre en submersible « le coin le plus bas de la planète » à 11 kilomètres sous la surface, dans la fosse des Mariannes ; Bertrand, en 1999, le premier avec Brian Jones à réaliser un tour du monde en ballon sans escale, en moins de vingt jours, avant que d’œuvrer à l’élaboration d’un premier avion à propulsion solaire, encore à l’étude. Un « beau livre » paru aux éditions Gallimard célèbre cette dynastie de savants et d’explorateurs, et il sera à l’honneur du « spécial Livres » du numéro de l’été du mensuel La Recherche (Jean-François Rubin et Arnaud Schwartz, Auguste, Jacques et Bertrand Piccard. A la conquête du ciel et des abysses, préface de Neil Armstrong, 2009, 187 p., 39 €).

Anne Rasmussen