Ils sont six à bord d’Ada, un voilier conçu pour la navigation polaire : Agnès et Olivier, deux marins expérimentés ; Joël, le cinéaste ; Fabrice, surnommé le « piaufologue » (il compte les oiseaux à longueur de quart) ; Erik, l’écrivain, que l’on imagine travaillant dans toutes les circonstances, alors qu’il est victime du mal de mer, et Isabelle, le skipper. Munis de précieuses instructions nautiques, l’Antartic Pilot, et avec l’aide d’un météorologue qui leur ouvre la « fenêtre » sans laquelle ils ne peuvent franchir en sécurité (relative) le passage de Drake, les voici en route vers le Grand Sud, de la Terre de feu à la mer de Weddell. Nous devons ce Salut au journal de bord tenu tour à tour par la navigatrice et l’académicien, réunis par l’amour de la mer et l’admiration des hommes qui vinrent avant eux dans ces eaux glaciales (Isabelle Autissier et Erik Orsenna, Salut au Grand Sud, Hachette, coll. « Livre de Poche », 2008, 282 p., 6,5 €, première publication Seuil 2006). Leur récit est d’abord un voyage au présent, pendant lequel Ada va à la rencontre des savants, anglais, russes, américains, venus étudiés la glace, archive de notre monde, ainsi que des touristes, de plus en plus nombreux. Mais à chaque encablure de la navigation, l’évocation d’une île, d’un bras de mer fait jaillir le nom d’un explorateur des mers australes, dont le bateau semble apparaître, tel un fantôme, derrière un iceberg. Le Salut d’Autissier et d’Orsenna est une invitation à se replonger dans la bibliothèque de l’Antarctique, en particulier les explorations du début du XXe siècle : celles d’Otto Nordenskjöld, du commandant Charcot, ou de Sir Ernest Shackleton, retrouvé en avril 1916 sur l’île de l’éléphant, alors qu’il dérivait depuis 16 mois, son Endurance ayant été broyé par la glace. Aux plus téméraires, le livre donnera l’envie d’aller naviguer dans ces eaux inquiétantes mais fascinantes pour les marins, les écrivains et les savants.

Vincent Guigueno, LATTS Ecole des Ponts