Préfacée par l’astrophysicien Jean-Claude Pecker, la biographie de Françoise Launay (chercheuse associée à l’Observatoire de Paris) consacrée Jules Janssen met en lumière la personnalité scientifique très riche de l’astronome français du XIXe siècle (Un globe-trotter de la physique céleste, Vuibert-Observatoire de Paris, 2008, 288 p., 30 €). Sautant d’un savoir à l’autre, de la physique aux mathématiques, de la géographie à la physiologie, il se passionne pour la connaissance du soleil, les voyages d’exploration et l’invention des techniques comme le « revolver photographique » qui lui permet de fixer des images tout en se déplaçant à tombeau ouvert. Comme l’écrit très justement le préfacier, « la première invention de Janssen, c’est en effet Janssen lui-même ». Aventurier, il n’en devient pas moins à la fin de sa vie (il meurt en 1907) l’un des plus grands astrophysiciens mondiaux. Et ses amitiés sont à la mesure de son rayonnement, de Gambetta à Jules Ferry, de Gustave Effel au peintre Jean-Jacques Henner. Il est de surcroît patriote et républicain, un des héros de la résistance aux Prussiens lors du siège de Paris en 1870. Bref le sujet est captivant et le livre très érudit (avec beaucoup d’illustrations in texte), même si les historiens et sociologues des sciences n'y retrouveront pas forcément leurs problématiques. V.D.