« Il n’y a plus rien à découvrir en mathématiques », « Avec l’ordinateur on n’a plus besoin de mathématiques », « Les mathématiques ça ne sert à rien ». Autant d’idées reçues auxquelles Benoît Rittaud (par ailleurs collaborateur du mensuel La Recherche) réagit dans ce petit livre (Les mathématiques, Le cavalier bleu, coll. « Idées Reçues », 2008, 125 p., 9 €). L’auteur de ces lignes ne peut que saluer le courage de Rittaud, qui s’est infligé à lui-même ces affirmations, et bien d’autres encore, afin de les disséquer. Ces préjugés ne peuvent en effet que raviver chez le mathématicien endurci, le souvenir de moments de profonde solitude pourtant passés en société. L’épaisseur de certaines préventions à l’encontre des mathématiques et de ceux qui les pratiquent se transforme parfois en sourde hostilité. Ainsi l’auteur rapporte qu’un couple de ses amis a vu son dossier d’adoption retardé de six mois au seul motif qu’ils étaient tous les deux enseignants en maths, et que l’on craignait une pression scolaire insoutenable pour l’enfant. Mais le livre de Rittaud est loin d’être un sottisier, et si l’auteur détrompe le profane avec bienveillance sur bien des points, il prend en compte la part de vérité qui réside dans certains lieux communs. En vulgarisateur averti, il n’hésite pas non plus à s’interroger sur le bien fondé de certaines « évidences » pédagogiques, comme l’intérêt suscité par les jeux ou les applications. Un ouvrage utile à ceux qui désirent combler le fossé entre les deux cultures.

Fabien Besnard, EPF