Le premier Traité du cerveau vient d’être écrit par Michel Imbert (Odile Jacob, 2006, 532 p., 39 €) ; il s’agit en effet du premier ouvrage sur ce thème, didactique, systématique et destiné au grand public. L’auteur possède la culture et le recul nécessaires, après la rédaction d’ouvrages d’enseignement avec Pierre Buser et une formation en philosophie. Mais la qualité essentielle pour ce projet est la maîtrise de l’évolution des connaissances sur le cerveau, des données moléculaires récentes jusqu’aux neurosciences cognitives, en passant par les découvertes arides de la neurophysiologie. Imbert a de ces domaines une connaissance intime ; il a mené des études et assumé des responsabilités politiques dans ces champs de recherche. On pourra lui reprocher de prendre parti pour certains travaux ; mais la difficulté est contournée par la profusion des citations et un rythme de présentation soutenu. Le plan est de facture classique : une partie historique, un chapitre sur les éléments anatomiques et leur mise en place, puis une succession de chapitres sur la physiologie des synapses, des sensations, du mouvement, du souvenir et de la communication. L’approche historique permet une mise à distance épistémologique des travaux présentés. Le résultat de cette enquête personnelle, après une longue carrière scientifique, est excellent pour celui qui souhaite avoir des neurosciences une compréhension plus actuelle, globale et complète. Dès lors, c’est là plus qu’un ouvrage de vulgarisation, mais un livre que tout jeune chercheur et enseignant devrait posséder, à l’heure où la spécialisation incite plutôt à l’enfermement disciplinaire.

Jean Gaël Barbara, CNRS