Je ne sais pas si une critique de L'hipparion, publié par le Belge Jean Muno en 1962 et réédité il y a quelques mois par Luc Pire (avec une postface d'Elisabeth Castadot, 272 p., 8€), a réellement sa place sur ce blog. En outre, je ne suis pas un spécialiste de littérature. Mais j'ai été attiré par le titre à teneur paléontologique. L'hipparion est en effet un genre d'équidé qui parcourait le monde il y a entre 23 millions d'années et un million d'années environ. Plus petit que les chevaux actuels, il s'en distingue particulièrement par le fait qu'il avait trois doigts à chaque pieds.

Pour Lionel Van Aerde, instituteur en retraite et naturaliste amateur, la découverte d'un hipparion vivant sur une plage Belge est donc un événement fantastique. A tel point qu'il accepte de payer pour conserver l'animal, et qu'il l'emmène chez lui, l'installe dans son jardin, puis au rez-de-chaussé de sa maison, après que sa locataire dépitée l'ait abandonné. Mais il est dans la position inconfortable de l'amateur qui a fait une découverte trop importante pour lui. Désireux de ne pas se la faire voler, il la cache. Incapable toutefois de l'étudier par lui-même, il accepte la suggestion d'un savant professeur de transformer cet animal bien vivant en squelette, plus conforme à la vision des paléontologues académiques. Le squelette, trop frais, sera à son tour récusé.

Bien entendu, l'hipparion est une métaphore, et la vraisemblance n'est pas la première préoccupation de Jean Muno. Le dernier rêve du vieil homme ne résiste pas et s'évapore, laissant un vieillard prêt à mourir. Mais l'auteur n'a pas pour autant sacrifié le réalisme dans ses descriptions de Van Aerde face à ses collections, face au taxidermiste ou face aux pseudo-savants de province, professeurs (mais de quoi?) et conservateur d'un musée de troisième zone. Tout scientifique amateur, qu'il ramasse des fossiles ou des pierres, ou qu'il photographie les étoiles, n'est-il pas plus ou moins à la recherche d'un hipparion, découverte impossible et pourtant si désirée qui pourrait lui apporter gloire et reconnaissance?

Luc Allemand