« Vous êtes venu à la messe! », me lance un directeur de laboratoire du CNRS. Si on veut : les principaux responsables de la chimie française étaient réunis en ce lundi 18 mai en leur cathédrale, la Maison de la chimie à Paris. Mais je ne filerai pas la métaphore, car il me faudrait nommer les prêtres, les évêques... et parce que ce à quoi j'ai assisté s'apparentait plutôt à un concile réformateur. L'objet de la réunion, initiée en particulier par Gérard Férey, de l'Académie des sciences : lancer une initiative commune aux milieux académiques et industriels pour promouvoir l'image de la chimie dans la société française.

Et il y a du travail : selon un sondage réalisé en 2006 pour le Cefic, l'organisation européenne représentant l'industrie chimique, l'image de cette industrie est négative pour 66% de nos concitoyens ; c'est le second plus mauvais score en Europe, juste devant la Suède. Un directeur d'école supérieure de chimie m'a confirmé que les choses n'avaient guère changé depuis mon passage en classe préparatoire : les élèves qui se dirigent vers ces écoles ne sont pas, de façon générale, les plus brillants. Pire, selon lui, les lycéens lauréats des Olympiades de chimie ne choisiraient pas non plus de s'orienter dans cette filière!

La préparation de l'année internationale de la chimie, prévue pour 2011, était donc une occasion rêvée pour fédérer l'Institut de Chimie du CNRS, la Société chimique de France, la fédération Gay-Lussac, l'Union des industries chimiques, la Fédération française pour les sciences de la chimie et la fondation de la Maison de la chimie. Après un après-midi consacré à plusieurs tables-rondes, où chercheurs, industriels et hommes politiques ont débattu de l'importance de la chimie et la façon dont elle pourrait être plus visible dans la société, les représentants de ces organismes ont signé un texte intitulé : "La chimie, une ambition pour la France et l'Europe". En principe, il est visible à www.ambitionchimie.eu. A l'heure où j'écris, ce site ne présente encore qu'une page blanche (rectificatif mercredi soir : on peut télécharger le texte au format PDF sur le site). Rome ne s'est pas faite en un jour.
Luc Allemand