En mars 2008, dans La Recherche, nous évoquions la guerre que se menaient les géologues en vue de garder officiellement ou non le Quaternaire comme période de référence [1]. Comme le rapporte la revue Science, un groupe de la Commission internationale de stratigraphie a tranché le 21 mai dernier. Par seize voix contre deux, le Néogène est amputé de ses 2,6 derniers millions d'années. Le Quaternaire devient la période officielle qui s’étend entre -2,6 millions d’années et aujourd’hui. Elle inclut le Pléistocène et l’Holocène, l’époque dans laquelle nous vivons aujourd’hui.

Dans la classification compliquée des stratigraphistes, une période étant  composée d’un nombre entier d’époques, elles-mêmes composées d’un nombre entier d’étages, l’étage du Gélasien (entre -1,8 et -2,6 millions d’années) passe dans le giron de l’époque Pléistocène, réduisant d’autant l’époque précédente,le Pliocène.

Depuis 10 ans, la bataille faisait rage. L’argument principal des « quaternaristes » était qu’ils formaient une communauté pluridisciplinaire et que leur période devait débuter avec la fin de l’ère glaciaire et le début de l’impact de l’homme. Les spécialistes du Néogène arguaient de l’obligation d’une base stratigraphique inscrite dans les roches. Beaucoup d’énergie a été dépensée de part et d’autres.

L’armistice votée aujourd’hui doit encore être ratifiée par la Commisssion internationale de stratigraphie. Deviendra-t-elle une paix durable ? Pas sûr. Les recherches apportent sans cesse de nouveaux résultats aussi bien de la part des climatologues que des paléontologues. Les dates vont encore fluctuer. Faudra-t-il alors allumer à nouveau cette guerre de tranchées pour une histoire de nomenclature ?

Jacques-Olivier Baruch

 

[1] Jacques-Olivier Baruch, La bataille du Gélasien, La Recherche, mars 2008, p. 14.