Une soirée bien agréable à l'Ecole Normale Supérieure, rue d'Ulm. L'Américain Spencer Wells tenait le micro pour promouvoir devant un parterre d'étudiants le film documentaire qu'il a tourné avec National Geographic à propos de son projet Genographic. Je résume : il tente de séquencer génétiquement le maximum de personnes sur Terre, en visant en particulier les populations "autochtones". Son objectif : reconstituer les migrations de la population mondiale depuis les origines. Le film passera le 8 novembre sur National Geographic Channel (personnellement, je ne reçois pas ça, même avec la TNT).

Plus intéressant, il n'était pas tout seul à la tribune. Luis Quintana-Murci, l'un des très bons généticiens des populations du CNRS, est responsable du projet pour l'Europe de l'Ouest, et il a fait une présentation assez nuancée des possibilités de ces études. Fernando Ramirez-Rozzi avait il y a deux ans pointé des limites de ce genre d'exercice dans un article de La Recherche.

Luis a aussi soulevé des questions d'éthique. Toutes les personnes auxquelles on prélève de l'ADN doivent en effet signer un consentement. Certains participants ont ainsi demandé que leur ADN soit détruit sitôt le séquençage réalisé. D'autres ont accepté qu'il soit conservé 5 ans. D'autres encore n'ont pas donné de limite. J'ai été particulièrement sensible à cet aspect. Nous avions en effet passé du temps ces jours-ci à la rédaction à rechercher des illustrations pour un article qui paraîtra dans le numéro de novembre (il va falloir patienter un peu, celui d'octobre arrive tout juste dans les kiosques) et dans lequel il est question, entre autres choses, de tels prélèvements d'ADN. Eric Crubézy, principal auteur de l'article, n'a pas pu nous fournir de photographies de ces prélèvements, qu'il a pourtant réalisés lui-même dans plusieurs régions du monde. Non qu'il n'en ait pas, mais le sujet est assez sensible pour qu'il refuse de les publier, ou alors en floutant les visages...

Luc Allemand