Il était une fois un patient qui avait oublié le nom des fleurs. Après un accident vasculaire cérébral, il avait perdu toute notion de cette catégorie. Pour soigner cet amoureux de la nature, son médecin lui fit acheter une montagne de magazines, de livres et d’encyclopédies sur les fleurs, mais rien n’y fit. Le « patient fleur » appartient à cette cohorte d’anonymes dont les troubles font progresser dans l’ombre les neurosciences.

Il ne sera sans doute jamais aussi célèbre que le patient H.M. Or, ce dernier vient de mourir à l’âge de 82 ans. Devenu amnésique en 1953 des suites d’ une opération au cerveau, H.M. se souvenait du crack de 1929, de la seconde guerre mondiale et de la vie dans les années 1940. Mais chaque fois qu’il rencontrait le professeur Brenda Milner, qui l’a visité quotidiennement pendant des années, c’était comme si c’était la première fois. H.M. semblait incapable d’enregistrer de nouvelles informations.

Pourtant, Brenda Milner démontra qu’il pouvait apprendre de nouveaux gestes sans en avoir conscience. Notre cerveau possédait donc au moins deux systèmes de mémoire, la mémoire implicite et la mémoire explicite. Et l’un pouvait fonctionner sans l’autre. Ce fut le début de la célébrité pour H.M. Il participa à des centaines d’étude sur la biologie de la mémoire et de l’apprentissage. Il fallut attendre sa mort, le 2 décembre 2008, pour que l’on connaisse enfin son vrai nom. 

HM s’appelait en réalité Henry Molaison, Et il se souvenait de son nom. On ne connaîtra sans doute jamais celui du patient fleur, mais si d’aventure, on venait à l’apprendre, on risquerait de l’oublier…

Marie-Laure Théodule