Passons maintenant aux choses sérieuses : comment détecte t-on une exo-planète ? Il existe beaucoup de techniques parmi lesquelles la méthode des vitesses radiales (ou effet doppler), l'astrométrie, les lentilles gravitationnelles... Certaines sont encore à l'état de théorie comme l'interférométrie, d'autres ont largement fait leurs preuves.
    Mais pourquoi autant de techniques ? Ne peut-on donc pointer son télescope sur une étoile et observer les exo-planètes autour de celle-ci ? Le gros hic c'est que la luminosité d'une étoile est de 100 (pour des planètes type Jupiter) à 10 000 (pour des planètes telluriques comme la Terre) fois plus forte que celle de la planète. De plus à cette distance la planète se trouve à un angle apparent de quelques secondes d'arc de son étoile ( 1 seconde d'arc = 1/3600 de degré).
    C'est pour cela que la détection directe commence seulement à porter ses fruits mais seulement avec des planètes massives et éloignées ( 50 fois la distance Terre-Soleil ou Unité -Astronomique) de leur étoile (par ailleurs de luminosité faible).

La méthode des vitesses radiales est la méthode la plus utilisée car elle détecte les oscillations de l'étoile due à l'influence gravitationnelle de la planète sur l'étoile. Les trois quarts des étoiles détectées le sont grâce à l'effet doppler.

Arnaud de Richecour

Comment capter un clin d'oeil cosmique ?