Eric Hobsbawm, l’historien britannique qui a transformé la compréhension du XX^e siècle européen, est mort lundi 1^er octobre à l'âge de 95 ans. Il était né le 9 juin 1917 à Alexandrie d'une mère autrichienne et d'un père anglais, avait connu Vienne et Berlin avant de quitter la capitale allemande pour fuir le nazisme en 1931. Installé à Londres, il adhéra en 1936 au Parti communiste de Grande-Bretagne et débuta une longue collaboration (jusqu'en 1991) à la revue Marxism Today. Après des études à l’université de Cambridge, il entama une carrière d’historien de réputation internationale. D’abord professeur en 1947 au Birkbeck College de Londres, il fréquenta de nombreuses universités américaines tout en bâtissant une œuvre consacrée à l’histoire européenne au regard du nationalisme et de l’impérialisme d’une part, des phénomènes révolutionnaires de l’autre. Tirant du marxisme une méthode d’analyse mais aussi – ce que lui reprochèrent de nombreux chercheurs, une pensée dogmatique de l'histoire accompagnant la révolution bolchevique et ses conséquences historique -, il élabora la notion de « long XIXe siècle » allant de la Révolution française à la Première Guerre mondiale qu’il articula avec celle d’ « âge des extrêmes » pour qualifier « le court XXe siècle » (1914-1991).

Ce dernier essai, paru en 1994 en Grande-Bretagne, ne fut traduit et publié en France qu’en 1999, après que les éditions Gallimard aient refusé le manuscrit. Editeur d’Eric Hobsbawm, Pierre Nora s’en expliqua dans une livraison de la revue Le Débat (janvier-février 1997). L’historien (très francophile et francophone) analysa à son tour l’ « affaire » dans un article du Monde diplomatique (septembre 1999) où il se défendait d’avoir écrit un ouvrage de polémiste :

« Au vu de ces arguments [ceux de Pierre Nora], le lecteur pourrait s’attendre à découvrir essentiellement, comme dans Le Passé d’une illusion, de François Furet, une longue polémique politique et idéologique. Mais L’Age des extrêmes n’a pas été écrit dans cet esprit. Le lecteur s’en apercevra aussitôt : ce n’est pas du tout le même genre de livre. Il s’agit d’une histoire d’ensemble du XXe siècle (et du dernier volume d’une série commencée il y a de longues années, qui se présente comme une Histoire du monde depuis la fin du XVIIIe siècle, c’est-à-dire « L’âge des révolutions ») : c’est à cette aune qu’il convient d’en juger les mérites. Il a été reconnu et pris au sérieux dans des pays aux régimes et aux modes intellectuelles aussi différents que ceux de la République populaire de Chine et de Taïwan, d’Israël et de la Syrie, du Canada, de la Corée du Sud et du Brésil, pour ne dire mot des Etats-Unis. Le plus souvent à la grande satisfaction financière de l’auteur et de ses éditeurs, il s’est aussi très bien vendu - et lu - sur trois continents. On observera au passage que les éditeurs de pays au moins aussi profondément « stalinisés » en leur temps que la France, et exposés à une « décompression » encore plus spectaculaire, à savoir les anciens Etats communistes, n’ont pas hésité à le publier (à l’époque communiste, les ouvrages historiques de l’auteur n’avaient jamais été publiés en Russie, en Pologne et en Tchécoslovaquie). » (http://www.monde-diplomatique.fr/1999/09/HOBSBAWM/12431 )

Au terme de son article, Eric Hobsbawm saluait les éditions Complexe, de Bruxelles, d’avoir assuré, avec l’aide du Monde diplomatique, la publication de l’Âge des extrêmes. André Versaille, fondateur des éditions, s’était particulièrement impliqué dans cette entreprise de traduction. Après avoir perdu la direction de Complexe, il créa les éditions André Versaille, republia l’Âge des extrêmes (2008, 810 p., 23,30 €) et les derniers ouvrages d’Eric Hobsbawm dont L'Empire, la démocratie, le terrorisme : Réflexions sur le XXIe siècle (2009, 178 p., 20,20 €)

 

, tandis que la collection « Zones » de La Découverte prenait en charge son étude consacrée aux Bandits dans les sociétés et les imaginaires (2008, 216 p.) et les éditions Aden (Bruxelles) son travail sur les Rébellions. La résistance des gens ordinaires : jazz, paysans et prolétaires (2010).

Cette vie et cette carrière engagées, Eric Hobsbawm y retourna dans un essai autobiographique paru en 2002 et traduit en France en 2005 (éditions Ramsay, puis, en Hachette, coll. « Pluriel », 519 p., 11 €).

Vincent Duclert