Quand commence la France ? Vaste question que le premier volume de l’Histoire de France publiée par les éditions Belin assume au travers d'un réexamen de la séquence 481-888. Pour les deux auteurs, Geneviève Bührer-Thierry et Charles Mériaux, si l’accès au trône du premier « roi des Francs » Clovis en 481 ou 482 et la naissance de la royauté franque marquent bien « le début de l’histoire de "France", il faut cependant attendre l’année 888 lorsque se désagrège définitivement l’unité franque à la suite du règne de l’empereur Charles le Gros, pour constater que l’histoire du royaume de Francie occidentale diffère de celle des autres royaumes nés du partage de Verdun de 843. L’histoire de France ne se confond plus avec celle des Francs. De 482 à 888, c’est donc à suivre cette histoire singulière de la France avant la France que le lecteur ait invité. » Il y trouvera notamment une importante réévaluation du rôle des « invasions barbares », comme le note Jean-Louis Biget qui a dirigé le volume. Il s’agit d’une erreur de perspective et d’un abus de langage : « en effet, les Goths et les Francs, romanisés de longue date et de plus très minoritaires, n’ont pas détruit l’héritage romain, mais ils en ont assuré la permanence en Gaule ». Si bien que l’Antiquité tardive se prolonge jusqu’en 600/630 en Gaule, tout en permettant une évolution vers le monde franc. Cette mutation se réalise dans un contexte intellectuel et culturel également réévalué par les deux auteurs. Cette période ne correspond « nullement au degré zéro de la culture. Tout au contraire, elle assume un rôle primordial dans la transmission d’une grande part de la littérature latine à l’Occident des temps futurs » – comme en atteste la belle iconographie de La France avant la France (687 p., 36 €).

Vincent Duclert