La mouvement actuel de reconcentration des universités françaises, mouvement encore accentué par la politique des grands pôles d’enseignement et de recherche exigé par le « Grand Emprunt » rappelle opportunément que le système universitaire n’a pas été toujours caractérisé par la fragmentation des établissements. Cette politique-ci, inaugurée dans la suite de Mai 68, visait tout autant à créer de nouvelles universités, à les doter d’une certaine autonomie et à les répartir plus équitablement sur l’ensemble du territoire national. Mais cette politique mettait fin, il faut le savoir, à un système déjà existant de grands pôles, surtout à Paris avec la Sorbonne et ses Facultés des sciences, des lettres et de droit, mais aussi en province, l’exemple le plus éclatant étant en 1919 la création de la grande université de Strasbourg. Cette structuration n'empêchait pas le développement d'unités plus modestes et dotées d’autonomie. Les « grandes écoles » nées dès la Révolution française (pour l’Ecole normale supérieure) remplissaient cette fonction et installaient un double régime pour l’enseignement supérieur. Tout le système est en train d’évoluer puisque la plupart de ces établissements recherchent maintenant des alliances avec les universités – dans le cadre précisément de la politique des grands pôles. Pour approfondir la question historique de l'enseignement supérieur en France, on peut se référer aux études méthodiques et précises de Christophe Charle dont sa République des universitaires 1870-1940 (Le Seuil, coll. « L’univers historique », 1994, 505 p., 29, 55 €).

On mentionnera aussi, sous sa co-direction, un ouvrage qui prend fermement position sur la réforme actuelle des universités à l’échelle européenne : Les ravages de la « modernisation »universitaire en Europe (Syllepse, coll. « La politique au scalpel », 2008, 256 p., 23 €).

Vincent Duclert