Nous venons de célébrer la fin de la quatrième année polaire internationale au Sénat et au Collège de France,

année marquée par des centaines d’observations sur le terrain à pied, en skidoo ou en bateau, des milliers d’heures de survol par hélicoptères ou par avions et des millions de km² photographiés par tous les satellites survolant les pôles. Lorsque l’on décida de la première année polaire internationale qui eut lieu en 1882, on n’avait alors aucune idée de ce qui pouvait se trouver aux pôles : Au pôle Nord, y avait-il une mer libre, entourée d’une barrière de glace ? Ou une île ? Au pôle Sud, le continent Antarctique était-il en un seul bloc ? Ou s’agissait-il d’un archipel offrant un accès à une mer libre de glace ? De très nombreux livres de littérature scientifique polaire voient alors le jour. Jules Verne envoie le capitaine Hatteras traverser la barrière de glace Arctique et y découvrir un volcan au pôle entouré d’une mer libre, il envoie dans le Sphinx des glaces (1897) Jeorling à la poursuite de Gordon Pym traverser de part en part l’Antarctique… Un récit beaucoup moins connu –du moins en France- mais relatant un voyage tout aussi extraordinaire, est Au pôle Sud à bicyclette de l’italien Emilio Salgari (1895, traduit en français par J. Fargeau, 1931, Paris, Librairie Delagrave, réédition La Découvrance, coll. "Marine", 2007, 20 €). Les trois héros partent du bout de la péninsule jusqu’au pôle pour un long périple au péril de leur vie. On découvre de nombreux phénomènes polaires : ouverture des crevasses, beautés des aurores, blizzard tremblement de glace… phénomènes expliqués en détails par l’un des vélocipédistes dont l’érudition n’a rien à envier à celle des héros de Jules Verne. Salgari prend partie : le pôle Sud est une mer intérieure, inaccessible. Il faudra attendre une bonne décennie pour savoir qu’une mer gelée recouvre le pôle Nord et un continent tout aussi gelé, le pôle Sud.

Frédérique Rémy, CNRS