En 1969, dans Les naufragés de l'espace de John Sturgess (avec notamment Gregory Peck et Gene Hackman), trois astronautes américains étaient coincés dans l'espace lors de leur retour sur Terre d'une mission dans une station orbitale.

Si je me souviens bien, ils ne devaient leur salut qu'à l'intervention d'une mission soviétique. Quelques mois après la sortie du film, la vraie mission Apollo 13 s'est vraiment retrouvée confrontée à des difficultés, et les trois astronautes, privés de Lune, ne sont rentrés que de justesse en bon état (ces événements ont eux-mêmes servi de trame à un autre film, Apollo 13 tourné en 1995 par Ron Howard).

En 2004, SpaceShipOne, construit par la société Scaled Composites, a remporté le X-prize, promis au premier avion spatial privé réutilisable capable d'emmener trois personnes à au moins 100 kilomètres d'altitude. Et ces dix dernières années, l'agence spatiale russe a emmené quelques touristes spatiaux richissimes pour quelques jours dans la station spatiale internationale. Pour l'instant, tout s'est bien passé. Mais ces faits ont inspiré à John J. Nance la trame de son roman Orbit, (Editions Gutenberg, 2009, 20 €), dans la tradition « catastrophe spatiale » de Sturgess (on trouvera aussi sans difficulté des films ou des livres dont l'action se déroule à bord d'un avion sans pilote).

Le héros de Nance, Kip Dawson a donc gagné, à une loterie, un vol de 6 heures en orbite basse dans l'un de ces avions spatiaux, opéré par l'American Space Adventures. Dans ce futur proche, le public ne se passionne pas vraiment pour ce tourisme de l'espace, et la responsable de la communication de la société a pensé que la loterie susciterait un peu d'intérêt. Elle sera comblée au-delà de ses espérances les plus folles.

Je ne vous raconte pas l'histoire, qui n'a pas un intérêt énorme. C'est sans doute une bonne base pour un scénario holliwoodien, dans lequel un américain moyen, placé dans une situation exceptionnelle, s'en sortira haut la main en déployant des talents qu'il ne se connaissait pas lui-même. Les bons sentiments et les valeurs telles que la famille, l'amour et la patrie ne manquent pas. Si l'acteur est bon, cela fera peut-être un film acceptable. Attendez donc que ça sorte au cinéma : ça vous coûtera moins cher que d'acheter le livre, ça vous prendra moins de temps que de le lire, et au moins ça vous fera sortir de chez vous.

Luc Allemand, La Recherche