Les historiens des sciences délaissent le champ du biographique pour lequel certains professent un total mépris. Or le grand public est friand du genre « vie des hommes illustres ». Aussi le terrain est-il souvent occupé par des scientifiques soucieux de rendre hommage à une figure emblématique de leur discipline. Tel est le projet de Jean-Pierre Luminet dans la série « Les bâtisseurs du ciel » dont nous avons lu le premier volet (Le secret de Copernic, Lattès, 2006, 350 p., 19 €) alors que le deuxième tome consacré à Tycho Brahé et Kepler vient de sortir (La discorde céleste, Lattès, 2008, 380 p., 20,90 €). Avec honnêteté, l’auteur avise son lecteur qu’il s’agit d’une fiction et qu’il a meublé, grâce à sa vive imagination, les blancs laissés par l’absence d’archives. Libre à lui donc de privilégier dans son roman les intrigues diplomatiques et sentimentales au détriment de l’œuvre scientifique de son héros, et de lui faire rencontrer tous ses contemporains (Dürer, Vinci, etc.). Mais cela l’autorise-t-il à mettre dans la bouche de Copernic les mots « logarithme » (alors que leur inventeur Neper naquit douze ans après la mort de Copernic) ou « héliocentrisme » (dont Alain Rey mentionne le premier emploi au XXe siècle) ? Jean-Pierre Luminet est astrophysicien. Cette caution scientifique ne risque-t-elle pas d’anesthésier l’esprit critique du lecteur peu averti ? Quoi qu’il leur en coûte, les historiens des sciences auraient peut-être intérêt à reprendre la main.

Colette Le Lay – Centre François Viète – Nantes