Promouvoir la science au travers de la recherche, montrer les chercheurs « en action », voilà le défi que souhaitait relever Philippe Gillet, à l’époque directeur de l’Ecole normale de Lyon, pour fêter le vingtième anniversaire de son établissement. Il a donc fait appel à deux personnes extérieures, un journaliste, Vincent Moncorgé, et un photographe, Yvan Schneiderlin, tous deux non scientifiques, et les a laissé musardé entre étudiants et chercheurs de l’école (La science en personnes. Portraits of science, préface de Claudie Haigneré, Vuibert-ENS Lyon, 144 p. 18 €). L’ouvrage décrit les onze laboratoires de recherche et trois départements d’enseignement de l’ENS Lyon, par quelques « tranches de vie » des chercheurs impliqués et de nombreuses photos. Pourtant, le choc des photos semble quelque peu émoussé : les chercheurs sont quasiment tous concentrés sur leurs ordinateurs, leurs livres ou leurs expériences, les étudiants sont studieux et attentifs, les bureaux remplis de papiers qui s’entassent, mal rangés, on se réunit beaucoup autour de cafés et de thés (un chercheur, n’est-il pas quelqu’un qui transforme le café en théorèmes ?), les tableaux des mathématiciens sont bordéliques et ils travaillent parfois en chaussettes… Peu de sourires, beaucoup d’admiration mais pas de quoi susciter des vocations parmi les jeunes qui feuilletteront le livre sans le lire. Le poids des mots est plus conséquent : description de la vie de quelques chercheurs et étudiants, et surtout de leur motivation à intégrer l’ENS ou à y rester. On trouve de jolis textes sur le parfum des roses chinoises, le challenge d’être femme et mathématicienne, et surtout sur la beauté du métier d’enseignant. Un ouvrage à montrer aux lycéens qui s’apprêtent à entrer dans le supérieur.

Henri Lemberg, classes préparatoires Paris