Des scientifiques peuvent-ils réaliser des observations et fonder un programme de recherche grâce à un instrument dont ils ne comprennent pas le fonctionnement? C'est la base hautement improbable choisie par Robert Charles Wilson pour son roman Blind Lake (Folio SF, 2009, 478 p., 7,70 €). Un ordinateur quantique utilisant des condensats de Bose-Einstein (un état de la matière extrêmement ordonné) a ainsi échappé à ses créateurs. Conçu pour décoder les signaux envoyés par un interféromètre spatial, il continue de fournir des images même après que ce dernier ait théoriquement cessé de fonctionner. Et quelles images! Celles de la surface d'une planète habitée par une espèce intelligente! Un nouveau type d'astronomes, les exobiologistes, spécialisés dans la compréhension de la vie extraterrestre en fait son miel.

Pour respecter le genre et dramatiser son récit, l'auteur invente un blocus improbable du centre de recherche construit autour de ce télescope étrange, introduit une équipe de journalistes, observateurs et perturbateurs. Les relations entre les différents acteurs de la recherche, administrateurs, chercheurs, techniciens, ingénieurs ou ouvriers sont toutefois rendues de façon crédible. Les alliances et les conflits, ici exacerbés par l'isolement et les enjeux des observations, ne sont pas très éloignés de ce que l'on pourrait retrouver autour des grands instruments actuels.

Le conflit épistémologique à propos de ce qu'il convient d'observer n'est pas non plus inintéressant. Pour comprendre la culture extraterrestre qui s'offre à nous, et étant donné que les moyens d'observation sont quand même limités, vaut-il mieux suivre dans la durée un seul individu, ou essayer de discerner des lois à partir d'observations plus statistiques? La science peut-elle se constituer à partir d'histoires particulières? Jusqu'à quel point? Une différence d'appréciation que l'on retrouve fréquemment entre sciences humaines et sciences dites « exactes ». Comme souvent dans ce type de littérature, la confrontation avec les extraterrestres nous en apprend moins sur ceux-ci que sur l'espèce humaine et sur notre société.

Luc Allemand