Qui sont les prodigieuses créatures que nous annonce le titre de ce très agréable roman de Tracy Chevalier (traduit de l’anglais, Quai Voltaire, 2010, 377 p., 23 €) ? Peut-être Mary Anning et Elisabeth Philpot, deux chasseuses de fossiles qui écument les plages autour de Lyme Regis (Dorset) en ce début de XIXe siècle. Ou alors l’ichtyosaure et le plésiosaure que la première extrait de la falaise suscitant l’émoi dans la communauté scientifique et le questionnement dans toute la société. Car, contrairement à ce qu’elle croyait au départ, ce ne sont pas des squelettes de crocodiles qu’elle a mis au jour mais les restes d’animaux qui semblent avoir disparu de la surface de la planète.

Tracy Chevalier est l’auteur du best-seller La jeune fille à la perle, transposé au cinéma. D’où une appréhension lorsqu’on entame sa dernière œuvre. Ne surfe-t-elle pas sur son succès ? D’autant que les deux héroïnes sont des personnages réels auxquels d’aussi éminents savants que Georges Cuvier ou Louis Agassiz rendirent hommage. Doutes vite balayés. Tracy Chevalier excelle à reconstituer l’atmosphère début de siècle de la petite ville de bord de mer. Elle décrit à la perfection les différentes classes sociales qui se côtoient et le carcan imposé aux femmes. Mary et Elisabeth sont tour à tour les narratrices de cette aventure aux multiples rebondissements donnant un ton particulier aux chapitres alternés.

Et puis, last but not least, dans un postscriptum, l’auteur fait pour nous le partage entre la réalité et les libertés que lui autorise la fiction. Pour conclure, elle nous livre une bibliographie choisie aux meilleures sources tant primaires que secondaires. Un modèle du genre en plus d’un plaisir pour l’été. Nul doute que le petit musée Philpot de Lyme Regis va connaître cette année une affluence record !

Colette Lelay